
Wil je de hele podcast luisteren? Klik dan hier
Als vierde generatie aan het roer van Verstegen heeft Michel Driessen een nieuwe koers ingezet. Het Rotterdamse familiebedrijf, opgericht in 1886, is gespecialiseerd in kruiden en specerijen. Vandaag de dag verwerkt Verstegen maar liefst 900 grondstoffen zoals peper, nootmuskaat en kardemom tot smaakmakers voor talloze gerechten. Het bedrijf heeft een omzet van 170 miljoen euro en biedt werkgelegenheid aan 550 mensen. Onder Driessens leiding streeft Verstegen naar een ambitieuze toekomst: het meest duurzame kruiden- en specerijenbedrijf ter wereld worden.
Verstegen is sinds de oprichting een toonbeeld van een familiebedrijf. Michel Driessen groeide op in een ondernemersfamilie waar kwaliteit, innovatie en service centraal stonden. Deze kernwaarden zijn als een rode draad verweven in de historie van het bedrijf.
Michel herinnert zich dat zijn vader, de derde generatie Driessen, deze principes sterk uitdroeg. "Hij zei altijd: Eerst dienen, dan verdienen. Die woorden, afkomstig van mijn grootvader, staan symbool voor dienstbaarheid en respect, zowel naar klanten als medewerkers." Hoewel hij zijn vader bewonderde, zag Michel aanvankelijk geen rol voor zichzelf in het bedrijf. "Ik dacht altijd: ik kan nooit evenaren wat mijn vader heeft bereikt."
Van jazzmuzikant naar ondernemer
Michel Driessen koos een ander pad. Zijn liefde voor muziek bracht hem naar het conservatorium, waar hij contrabas studeerde. "Ik heb veel geleerd over samenwerking en ritme. Als bassist sta je aan de basis van de muziek, en die rol heb ik nu ook in mijn werk." Uiteindelijk besloot hij toch het familiebedrijf over te nemen. "Het was geen gemakkelijke keuze, maar mijn vader zag potentie in mij. Zijn vertrouwen gaf me het duwtje dat ik nodig had."
In 2009 nam Michel Driessen officieel het stokje over van zijn vader. De eerste jaren waren een zoektocht. "Ik probeerde mijn vader te kopiëren, maar dat werkte niet. Het voelde alsof ik vastliep. Totdat ik op een ochtend, voor de spiegel, een diep besef kreeg: mijn missie is om Verstegen te verduurzamen. Dat veranderde alles."
De start van een duurzame reis
Het begon klein. "Duurzaamheid stond niet hoog op de agenda, en klanten vroegen er niet om. Daarom koos ik voor een stapsgewijze aanpak." De doorbraak kwam met een project op Ambon, Indonesië, waar Verstegen samenwerkte met twee broers die de nootmuskaatproductie wilden verbeteren. "We overtuigden de dorpsraad en introduceerden methoden om de kwaliteit en opbrengst te verhogen. Dit project was onze eerste serieuze stap richting duurzaamheid."
Nootmuskaat groeit aan wilde bomen van wel 25 meter hoog. Door boeren te trainen, zorgde Verstegen voor een hogere kwaliteit en een stabielere inkomstenstroom. "We betaalden een premiumprijs voor de nootmuskaat en creëerden werkgelegenheid in het dorp. Zo wordt het bos beschermd, omdat het hele dorp profiteert."
Het succes van dit project inspireerde Verstegen om verder te kijken. Bij peper bijvoorbeeld, introduceerde het bedrijf voedselbos-achtige systemen. "Door gewassen zoals fruit en groenten naast peper te verbouwen, verbeteren we de biodiversiteit en krijgt de boer extra inkomsten," zegt Driessen. "Onze aanpak laat zien dat duurzaamheid niet alleen goed is voor de planeet, maar ook voor de mensen."
Een ambitieuze visie voor 2035
Driessen heeft grote dromen. Tegen 2035 wil hij dat alle producten van Verstegen bijdragen aan biodiversiteit en betere inkomens voor boeren. Ook streeft hij naar volledige CO2-neutraliteit. "Mijn ultieme doel is om het bedrijf over te dragen met een schone lei, waarin alle CO2-uitstoot van de afgelopen 137 jaar is gecompenseerd. De volgende generatie moet zonder lasten verder kunnen bouwen."
De fabriek in Rotterdam is al CO2-neutraal dankzij investeringen in wind- en zonne-energie. Verstegen werkt ook aan projecten met voedselbossen, waar kruiden en specerijen groeien in CO2-opnemende ecosystemen. "We willen uiteindelijk meer opnemen dan we uitstoten."
Het verduurzamen van de keten is een gezamenlijke inspanning. Driessen benadrukt het belang van partnerschappen. "We werken samen met kennisinstituten, overheden en lokale gemeenschappen. Boeren overtuigen van nieuwe methoden kost tijd, maar we zien nu de eerste resultaten. Succesverhalen motiveren anderen om aan te haken."
Verstegen gebruikt innovatieve technologieën zoals blockchain om de herkomst van producten te traceren. "Met blockchain kunnen we de volledige keten inzichtelijk maken, van boer tot consument. Dit versterkt vertrouwen en stimuleert samenwerking."
Financiële uitdagingen en keuzes
Duurzaamheid vraagt om investeringen, wat soms moeilijke keuzes met zich meebrengt. "Ook ik heb geen eindeloze zakken met geld, dus we moeten prioriteiten stellen," zegt Driessen. "Dat betekende vaak dat we dat minder uitgeven aan marketing en meer investeren in projecten. Dit kan op korte termijn financiële druk geven, maar we geloven in de lange termijn impact." Driessen vind wel dat er nu een punt is gekomen dat Verstegen beter moet communiceren naar zijn klanten en leveranciers welke ambities het bedrijf heeft.
Hoewel Verstegen B-Corp gecertificeerd is, heeft het bedrijf geen specifiek keurmerk voor al zijn producten. "Met 900 grondstoffen en duizenden mengsels is dat te complex. Bovendien zijn bestaande keurmerken vaak te beperkt. Onze aanpak past beter bij een brede certificering zoals B-Corp," zegt Driessen.
Verstegen heeft 33 duurzaamheidsambities geformuleerd, verdeeld over de vier P’s: People, Planet, Profit en Participation. Deze dienen als leidraad voor alle bedrijfsactiviteiten. "Elke keuze wordt beoordeeld op de bijdrage aan deze doelen."
In een nieuwe rol als commissaris
In 2024 droeg Driessen zijn rol als algemeen directeur over. "Ik wil meer toezien op de lange termijn koers en de familiecultuur bewaken. Als commissaris kan ik me richten op strategische keuzes zonder dagelijkse operationele taken."
De overgang voelt goed. "Ik zie dat het team mijn visie voortzet en zelfs versterkt. Dat geeft vertrouwen. Tegelijkertijd is het spannend om mijn nieuwe rol vorm te geven. Maar het voelt als een logische stap."
Hoewel Verstegen al veel bereikt heeft, beseft Driessen dat de reis naar duurzaamheid nog lang niet voorbij is. "We staan aan het begin. De komende jaren zal het vliegwiel van verbeteringen steeds sneller draaien. Dat geeft me hoop." Tegelijkertijd maakt hij zich zorgen over klimaatverandering en de afnemende aandacht voor natuurbehoud. "We hebben maar één planeet. Het is cruciaal dat we samen blijven strijden voor een betere toekomst."