Seizoen 2
Wil je de hele podcast luisteren? Klik dan hier
Wat begon als een technisch experiment, groeide uit tot een wereldwijd succes. Frank Giezen ontwikkelde bijna twintig jaar geleden een plantaardig stukje vlees van soja en water dat moeilijk van kip te onderscheiden is.
“We zeiden: verhip, het is net kip! En toen begon het pas,” zegt Frank Giezen in de podcastserie Leaders in Food. Giezen is medeoprichter van Ojah, het bedrijf dat verantwoordelijk is voor het plantaardige kipstukje zoals we dat nu kennen. Vanuit Ochten werkt Ojah met hun eigen High Moisture Extrusion-technologie aan plantaardige vleesalternatieven die wereldwijd worden verkocht — maar opmerkelijk genoeg nauwelijks meer in Nederland.
Frank Giezen is een echte uitvinder. Met een achtergrond in chemische technologie begon hij zijn carrière bij AkzoNobel, maar zijn ondernemersgeest bracht hem al snel richting voedseltechnologie. De doorbraak kwam toen Giezen, samen met Wouter Jansen en Jeroen Willemsen, een textuur wist te maken van soja-eiwit en water die onmiskenbaar aan kip deed denken. In 2009, drie jaar na hun ontdekking, richtte zij Ojah op. De Vegetarische Slager werd hun eerste klant — de rest is plantaardige geschiedenis.
De kracht van technologie
Met behulp van extrusie — een techniek die ook gebruikt wordt bij pasta of ijs — ontwikkelde Ojah producten met een unieke structuur en eenvoudige ingrediëntenlijst. Het bedrijf groeide snel, bouwde meerdere productielijnen en richtte zich al snel op de internationale markt. Inmiddels worden hun producten in tientallen landen verkocht onder verschillende merken. Ojah is een stille kracht achter veel A-en huismerken in onder meer Duitsland, de VS en Japan. “In de meeste supermarkten herkennen consumenten ons product niet aan de naam, maar ze proeven het wel,” zegt Giezen.
Toch is Ojah in Nederland nauwelijks zichtbaar. Een bewuste keuze, zo blijkt. “De Vegetarische Slager heeft Nederland fantastisch bediend met onze producten. Wij richtten ons daarom op Europa en later de rest van de wereld. Maar nu willen we ook hier weer een rol gaan spelen. We zijn trots op wat we maken en dat mag ook op eigen bodem geproefd worden.”
Groei, hoe dan?
In 2016 wilde Ojah de volgende groeifase in. Met de instap van Korys (investeringstak van de familie Colruyt achter de gelijknamige Belgische supermarkt) en later de Ierse food multinational Kerry Group ontstond een joint venture die Ojah schaal en wereldwijde toegang gaf, zonder hun eigen identiteit te verliezen. Inmiddels werken er 125 mensen bij het bedrijf en draait het 30 miljoen euro omzet.
Giezen blikt met trots terug: “We zijn nog steeds een van de weinige bedrijven wereldwijd die deze technologie beheersen op schaal. Dat maakt ons uniek.” En de innovatie staat niet stil: de toekomst ligt volgens Giezen in hybride producten, hele stukken plantaardig vlees, en nieuwe eiwitbronnen als microproteïnen.
Zorg voor kwaliteit
Opvallend optimistisch blijft Giezen over de eiwittransitie. “Het gaat niet langzaam, het gaat gestaag. Er is een nieuwe generatie opgestaan die bewust eet, en die verandering hou je niet meer tegen.” Wel maakt hij zich zorgen over de kwaliteit van sommige plantaardige producten op de markt. “Slechte ervaringen schaden de hele categorie. We moeten samen zorgen voor goede producten.”
En daar ligt Ojah’s kracht: eenvoud, kwaliteit en technische expertise — verpakt in een stukje kip, maar dan plantaardig.
